湖北省恩施土家族苗族自治州成立于1983年8月19日,是共和国最年轻的自治州。恩施州地处云贵高原的东延部分，位于湖北省的西南部，东连荆楚，南接潇湘，西邻渝黔，北靠神农架，是长江中下游唯一的少数民族自治州，也是湖北省唯一享受国家西部大开发政策的地区，还是我国中西部两个经济带的结合部。辖恩施、利川两市和巴东、建始、来凤、鹤峰、咸丰、宣恩六县及一个省级经济开发区，版土面积2.4万平方公里，总人口387万，其中土家、苗、侗等28个少数民族占52.6%。自治州首府设在恩施市。

    恩施州是民族文化的厚土。恩施州是最古老的人类活动地区之一，中科院古人类研究所考证，“建始人”生活在大约距今120-250万年之间，是目前发现最古老的人类之一。恩施州是巴文化的发祥地，尤其是巴楚文化、巴渝文化在这里交融，使这里成为一块文化的沃土，土家、苗、侗等各族人民在这里创造了绚丽多彩的民族文化，摆手舞、铜铃舞、滚龙连响摆动山岳，山歌、情歌、撒尔嗬歌海如潮，恩施州被称为“歌舞之乡”，世界25首著名民歌之一的《龙船调》就诞生在恩施州的利川，恩施州又被称为“龙船调的故乡”。

    恩施州是中国革命的红土。董必武、贺龙、周逸群、关向应等老一辈无产阶级革命家曾在恩施这块红色的土地上战斗过。第二次国内革命战争时期，恩施是湘鄂西革命根据地的重要组成部分，贺龙领导的中国工农红军在这里领导武装斗争长达八年之久，无数恩施各族儿女为国捐躯。著名作家马识途先生，以恩施如火如荼的革命斗争为背景，写出了长篇名著《清江壮歌》。

    恩施州是资源富集的沃土。四大资源富集，一是矿产资源蕴藏丰富。已经探明的金属矿产有75种，有7种金属或非金属的储量在湖北省居第一位（铁矿、煤矿、天然气、高岭土矿、硒矿、石膏矿、磷矿），硒矿在全世界居第一位，有“世界硒都”之说。鄂西大铁矿是全国四大铁矿之一，鹤峰的磷矿储量在全国居前，天然气储量占全省的95%，石膏矿位于全省前列。二是生物资源十分丰富。恩施有“华中药库、烟草王国、鄂西林海、中华植物基因库”的美称。莼菜、薇菜、蕨菜、山野菜等特色资源斐声海内外；全州有优质茶园50万亩，宣恩县伍家台贡茶在清朝就是钦定贡品，乾隆皇帝亲赐匾额“皇恩宠赐”；恩施州有优质烟叶面积60万亩，白肋烟出口占全国的一半，白肋烟出口亚欧20多个国家和地区，“上烟”、“云烟”都争相在恩施州办基地。全州已完成普查的中药材的品种就有2088种，比《本草纲目》多200多种，恩施州在历史上是道地药材的故乡。三是水电资源十分丰富。恩施州的水电资源理论蕴藏量有600万千瓦，可开发的在450万千瓦左右。四是旅游资源独具特色。恩施州号称中国的“三大后花园”之一，是全国少有的“旅游休闲胜地”，有国际旅游景点——神农溪，有神州第一漂——清江闯滩，天下第一杉——谋道水杉，天下第一洞——腾龙洞，荆楚第一石林——梭布垭石林，土家第一寨——鱼木寨 ，土家第一城——唐崖土司皇城，苗家第一寨——宣恩苗寨，加上色彩斑斓的民族文化、良好的生态、清新的空气、宜人的气候，恩施州成为名符其实的“绿色恩施州，土（家）苗风情园”，与张家界、三峡构成了中国黄金旅游线上的“金三角”。

    恩施州是一块正在开发和极具开发前景的热土。2000年，恩施州被纳入西部大开发范围，享受西部开发政策，成为全省唯一被列入西部大开发范围的地区，加之国家新一轮扶贫开发、民族地区扶持政策等历史机遇，近十年内，国家将有700亿元资金投向恩施州，恩施已开始进入投入最多、发展最快的历史时期。几代恩施人盼望的铁路梦、高速公路梦、绿色产业梦都将在成为现实。今后一个时期，恩施州将建成五大基地：一是建成全国知名的绿色产业基地。充分发挥特色资源、绿色资源、生态资源优势，着眼于规模化、标准化生产，着力建成100万亩林果基地、100万亩烟茶基地、100万亩中药材基地、100万亩特色蔬菜基地。二是建成全国知名的特色农产品加工基地。用现代工业理念来谋划和提升农业，集中生产要素，大力发展农产品加工业。卷烟工业以与武烟合作为契机，加快卷烟工业结构调整和技术改造，形成年生产量50万标箱、销售收入25亿元的规模，税收过10亿元；富硒绿色食品工业重点搞好茶叶、干鲜果、畜禽、山野菜、小杂粮等农产品精深加工，力争到“十一五”期末，茶叶生产2.5万吨，干鲜果15万吨，生猪屠宰200万头，鸡鸭鹅屠宰1000万只，薯类加工100万吨；药化工业以氨基酸、硒资源和道地药材开发为重点，培植八峰药化、施恩堂和利川香莲药业三家龙头企业。通过几年的努力，把恩施州建成重要的卷烟工业基地、富硒绿色食品工业基地和药业基地。三是建成鄂西南乃至华中地区洁净能源基地。“十五”期间将建成水布垭、江坪河、洞坪、大龙潭、纳吉滩、麻线坪 、峡口塘等一批水电枢纽工程。“十一五”期末开发水电300万千瓦，开发风电30万千瓦。计划用5年的时间在全州农村适宜地区基本普及沼气，新建沼气池70万口，争创全国沼气第一州。四是建成全省重要的矿产工业基地。在科学论证的基础上，重点抓好煤炭、铁矿、石膏矿、磷矿、硅矿、硒矿、高岭土等六大矿产资源的前期工作，力争到“十一五”期末，优质原煤达到400万吨，生铁100万吨，石膏开采加工100万吨，铁合金冶炼50万吨，电解铝30万吨，磷化加工100万吨，高岭土超微粉10万吨，旋窑和现代立窑水泥400万吨，逐步建成全省重要的矿产工业基地。五是建成最具成长性的旅游基地。以建成旅游目的地为目标，加快建设“恩施清江源生态旅游区”。着力推进民族文化与旅游业的整合，做好山、水、洞、情文章，重点打造清江闯滩、神农溪漂流、腾龙洞、沐抚大峡谷等旅游品牌，把恩施州建成名符其实的“绿色恩施州，土苗风情园”。