国际上友好城市的建立初始于第一次世界大战后，兴盛于第二次世界大战后。为了医治一战创伤，英国的约克郡凯里市官员访问法国的普瓦市，英国人看到战争给城市人民带来巨大灾难，市内遍布废墟，提出两市结好并协助普瓦市重建，随即两市结好。这是世界上的第一对友好城市。

　　第二次世界大战结束后，1945年在欧洲瑞士圣山举行的法德市长特别会议上，正式提出城市间建立一种稳定的友好交流关系，并将其确定为一种普遍适用的、有组织的国际交往活动。这个动议实际上是德国率先提出来的，意在通过这种城市结好的形式，改变其临国对德国是战争发源地的恶劣印象。客观上这对于改变二战期间法德的敌对关系和两国人民之间仇视心态具有重要意义。随后这一活动在全欧蓬勃展开，后波及北美及发展中国家。 这一特殊的历史背景说明了法国和德国缘何成为当今世界上拥有友好城市数目最多的两个国家。在1988年，法德两国就有3000对以上姐妹城市，在当年全世界大约1.1万对姐妹城市中占了将近30%，而姐妹城市数位居第三的美国，直到1997年才拥有1900对。 西方国家习惯将这种友城称为“姐妹城市”（Sister city）或“双胞胎城市”（Twins city）。

　　这种建立友好城市的形式，对于

二战期间的欧洲敌对国家政府以及人民的和解，尤其是对有世仇的法德两国的和解的确发挥了重要作用，这是一种友谊的黏合剂。而这种组织形式要早于法德之间在经济关系上建立的煤钢联营，所以说，友城关系的建立对于今天的欧洲联盟起了某种奠基的作用。

　　德国纽伦堡市政府在有关该市对外建立友城的讲话中谈到：二战刚结束，各国的地方官员便开始跨越国界进行交往，而此前不久他们还用一切能取得的武器彼此交战。在这点上，国际政治所启动的和平进程从根本上讲是由人民之间的交往来巩固的。城市间的伙伴关系所追求的一个总目标是维护欧洲和平，并且使各国之间有可能彼此妥协。正是本着这种精神，纽伦堡市长和友城市长共同庄严宣誓：

　　“考虑到在更大世界内有必要使历史得到延续，并且因为世界只有在人们都能生活在自由的城市时才真正具有人性，我们在这一天庄严宣布，在我们市政府之间结成永恒的纽带，我们将在许多领域里支持市民之间开展交往，并且通过增强相互了解来支持建立欧洲兄弟关系的紧迫感”。

　　此后，纽伦堡市同许多欧洲前敌对国家的城市，包括波兰的克拉克夫、捷克共和国的布拉格、英国的格拉斯哥等建立友好城市关系，在世界上的友城达14对。这仅仅是一个例子。目前，在欧盟成员国中，有13000个地方政府在开展友好城市活动。